Os tipos de plástico diferenciam-se pela extensão e estrutura dos polímeros, além da sua usabilidade, por ser matéria-prima de diversos produtos usados no nosso dia a dia. Estima-se que a produção de plástico seja mais de 200 milhões de toneladas ao ano e isso deve-se, principalmente, ao baixo custo de produção e à durabilidade que eles têm em comparação aos outros tipos de materiais.
São um grupo pertencente a uma categoria maior de materiais chamados de polímeros. Os polímeros são originados a partir de uma fração do petróleo chamada nafta e também de fontes renováveis, como o plástico feito a partir do milho, da beterraba, da mandioca, da cana-de-açúcar, etc. Eles são divididos em dois grupos, de acordo com as suas características de fusão ou derretimento:
Os termoplásticos mais utilizados são materiais que podem ser remoldados, quando submetidos a aquecimento, devido à sua estrutura menos rígida formada por interações que se quebram sob aquecimento e se restabelecem ao serem arrefecidas. Esse processo pode ser repetido várias vezes. Os termoplásticos correspondem, portanto, a 80% dos plásticos consumidos. Por exemplo: PET, PEAD, PVC, PEBD, PP, PS e outros.
Os termorrígidos ou termofixos são aqueles que não derretem quando aquecidos, o que impossibilita a sua reutilização através dos processos convencionais de reciclagem. Por exemplo: PU, EVA, etc.
A seguir, veremos a diferenciação mais básica entre os tipos de plástico:
